ในเดือนธันวาคม 2017 ดาวเคราะห์น้อยช่วยนักดาราศาสตร์บาคาร่าออนไลน์ด้วยการบินห่างจากโลกเพียง 10 ล้านกิโลเมตร หินที่ใกล้ที่สุดจะมาถึงปี 2093 “นี่เป็นโอกาสที่ดีที่จะมองไปที่ Phaethon” Patrick Taylor นักดาราศาสตร์จาก Arecibo Observatory ใน Puerto กล่าว ริโก้.พายุเฮอริเคนมาเรียได้ทำลายล้างเกาะและทำให้กล้องโทรทรรศน์วิทยุเสียหายเมื่อสามเดือนก่อน แต่การสังเกตการณ์ก็ประสบความสำเร็จ “นั่นเป็นผลมาจากความพยายามอย่างมากของเจ้าหน้าที่หอดูดาว ชุมชน และรัฐบาลท้องถิ่น” เทย์เลอร์กล่าว กล้องโทรทรรศน์ได้รับการซ่อมแซม และพลังงานเชิงพาณิชย์กลับมายังหอดูดาวโดยเคลียร์ถนนและเปลี่ยนเสาและสายเคเบิลที่พังลงมาที่ไซต์ “ทุกคนต่างตระหนักดีว่าการสังเกตการณ์ครั้งนี้มีความสำคัญเพียงใด” เขากล่าว
ในช่วงเวลาห้าวัน ทีมของเขาเด้งสัญญาณเรดาร์ออกจากดาวเคราะห์น้อย
โดยดูลักษณะต่างๆ ที่ปรากฏขึ้นขณะที่หินหมุน ตามที่ตีพิมพ์ในปี 2019 ในPlanetary and Space Scienceการสังเกตระบุว่า Phaethon มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 6.25 กิโลเมตร ซึ่งหมายความว่าดาวเคราะห์น้อยมีขนาดมากกว่าครึ่งหนึ่งของที่ชนโลกและเกิดขึ้นในไดโนเสาร์ ( SN: 2/ 15/20, น. 7 ). ภาพแสดงสิ่งที่อาจเป็นหลุมอุกกาบาตบนพื้นผิวของ Phaethon หนึ่งกิโลเมตรกว่า นอกจากนี้ยังมีก้อนหินที่มีความกว้าง 300 เมตร
ภาพเรดาร์บ่งชี้ว่า Phaethon ไม่ได้กลมอย่างสมบูรณ์ แต่อาจคล้ายกับลูกหมุน เช่นBennu และ Ryuguดาวเคราะห์น้อยขนาดเล็กกว่าสองดวงที่ยานอวกาศเพิ่งไปเยือน ดาวเคราะห์น้อยทั้งสองมีเส้นผ่านศูนย์กลางเส้นศูนย์สูตรที่ใหญ่กว่าเส้นผ่านศูนย์กลางขั้วของพวกมัน เบนนัสมากกว่าหนึ่งพันตัวสามารถบรรจุใน Phaethon ได้ แต่ดาวเคราะห์น้อยทั้งสองมีรูปร่างคล้ายกัน Taylor กล่าว เขาคิดว่า Phaethon อาจเป็นหนี้รูปร่างของมันเนื่องจากการหมุนอย่างรวดเร็ว
จิววิทย์ยังพยายามใช้ประโยชน์จากการเยี่ยมเยียนของ Phaethon
อย่างใกล้ชิด “มันน่าผิดหวังนิดหน่อย” เขากล่าวพร้อมหัวเราะ “เรามองไม่เห็นอะไรเลย” ทั้งกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลหรือกล้องโทรทรรศน์ขนาดใหญ่มากในชิลีก็ไม่พบฝุ่นหรือหินใดๆ ออกมาจากดาวเคราะห์น้อย
แต่อนาคตน่าจะมีมุมมองที่ดีกว่านี้มาก ในปี 2024 ญี่ปุ่นจะเปิดตัวยานอวกาศ DESTINY+ ซึ่งจะบินผ่าน Phaethon ในอีกหลายปีต่อมา ญี่ปุ่นได้ส่งยานอวกาศไปยังดาวเคราะห์น้อยขนาดเล็กอีก 2 ดวงแล้ว และภารกิจใหม่นี้ให้ภาพที่คมชัดซึ่งน่าจะเผยให้เห็นรูปร่าง โครงสร้าง ลักษณะทางธรณีวิทยา และรอยฝุ่นของ Phaethon ยานอวกาศอาจเห็นดาวเคราะห์น้อยปล่อยอนุภาคในเวลาจริง ตามที่ภารกิจ OSIRIS-REx ของ NASA ทำกับ Bennu ( SN: 4/13/19, p. 10 )
ยานอวกาศ DESTINY+ จะค้นหาสัญญาณของภัยพิบัติล่าสุดที่สามารถขุดพบวัสดุได้มากพอที่จะสร้างกระแสอุกกาบาตเจมินิด ความเป็นไปได้ที่ชัดเจนที่สุด — ผลกระทบกับดาวเคราะห์น้อยอื่น — ก็มีโอกาสน้อยที่สุดเช่นกัน Jewitt กล่าวเพราะ Phaethon เป็นเป้าหมายเล็ก ๆ และผลกระทบจะต้องเกิดขึ้นน้อยกว่า 2,000 ปีก่อน อย่างไรก็ตาม หากผลกระทบดังกล่าวเกิดขึ้น มันก็ทำให้เกิดแผลเป็นขึ้นมาใหม่ ซึ่งยานอวกาศอาจหยิบขึ้นมาได้
บางทีความหายนะอื่นอาจทำให้อุกกาบาต บางทีดาวเคราะห์น้อยอาจเคยเป็นวัตถุขนาดใหญ่ที่แตกออกจากกัน เพราะแสงแดดส่งผลกระทบกับมันหรือหมุนเร็วเกินไป อันที่จริง ดาวเคราะห์น้อยดวงอื่นหนึ่งหรือสองดวง ที่เล็กกว่า Phaethon ดำเนินไปตามเส้นทางที่คล้ายกันรอบดวงอาทิตย์และอาจเป็นเศษซากของซุปเปอร์ Phaethon หลังจากโหลด DESTINY+ โดย Phaethon แล้ว ยานอาจไปเยี่ยมดาวเคราะห์น้อยดวงอื่นเพื่อตรวจสอบ
มีคำถามอื่นที่ยานอวกาศอาจกล่าวถึง: Geminids มาจาก Phaethon ได้ แต่ Phaethon มาจากไหน? มันไม่ได้เกิดที่ไหนเพราะมันข้ามเส้นทางของดาวเคราะห์สี่ดวง ภายในเวลาเพียงไม่กี่สิบล้านปี ก้อนหินจะชนกับหนึ่งในนั้น มิฉะนั้น แรงโน้มถ่วงของพวกมันจะเหวี่ยงหินไปในดวงอาทิตย์หรือห่างออกไปจากมัน
นักดาราศาสตร์บางคนเสนอว่า Phaethon เป็นชิ้นส่วนที่เตะออกจากดาวเคราะห์น้อย Pallas ซึ่งเป็นถิ่นที่อยู่ในแถบดาวเคราะห์น้อย “ Phaethon อาจเป็นชิ้นส่วนของ Pallas หรือไม่? ใช่” จิววิตต์กล่าว “น่าจะเป็นชิ้นส่วนของ Pallas หรือไม่? ฉันไม่แน่ใจเกี่ยวกับเรื่องนั้นจริงๆ” ดาวเคราะห์น้อยทั้งสองมีลักษณะคล้ายกันในองค์ประกอบ แต่ก็มีความแตกต่างกัน ความแตกต่างเหล่านั้นอาจหมายถึงแสงแดดจ้าได้เปลี่ยนแปลงพื้นผิวของ Phaethon หรืออาจบ่งชี้ว่าดาวเคราะห์น้อยทั้งสองไม่เกี่ยวข้องกัน
ไม่ว่ากรณีใด การแสดงของเดือนนี้ควรจะดีเป็นพิเศษเพราะแสงจันทร์จะไม่รบกวน นักดาราศาสตร์ทุกคนที่ดูอยู่อาจอธิษฐานเผื่อดาวตกเพื่อให้เข้าใจมากขึ้นว่าอุกกาบาตเหล่านั้นและพ่อแม่ที่ไม่น่าจะเป็นไปได้ของพวกมันเป็นอย่างไรบาคาร่าออนไลน์
